L'orologio più preciso di sempre? È realtà grazie all'orologio atomico costruito dagli scienziati della University of Colorado Boulder in collaborazione con il National Institute of Standards and Technology. Analizzando le oscillazioni degli atomi di stronzio, il dispositivo è in grado di misurare con precisione estrema i "tick" senza perdere colpi. Attualmente gli orologi atomici utilizzano il cesio, un elemento che consente una misurazione precisa per centinaia di milioni di anni. Il nuovo orologio, invece, promette di non perdere o guadagnare un secondo per 15 miliardi di anni: un lasso di tempo più grande della stimata storia dell'universo.
L'orologio si avvale di qualche migliaio di atomi di stronzio inseriti in un reticolo ottico, all'interno del quale alcuni potenti laser ne misurano i movimenti. Dato che gli atomi vibrano ad una frequenza coerente (lo stronzio, in particolare, lo fa 430 trilioni di volte ogni secondo), questi movimenti possono essere utilizzati per misurare il "tick" della lancetta. L'orologio ha richiesto uno sviluppo di diversi anni e aveva già infranto il record di precisione nel 2013. Nuovi miglioramenti, però, hanno permesso di perfezionarne l'efficacia di tre volte: ora è talmente preciso da essere influenzato se viene sollevato di pochi centimetri dalla terra.
Che il tempo sia influenzato dalla gravità è un concetto espresso anche da Albert Einstein nella sua teoria della relatività: tra le altre cose significa che le lancette degli orologi si muovono a diverse velocità a seconda dell'altezza a cui si trovano. L'applicazione scientifica di questo fenomeno? Misurare accuratamente la forma della Terra utilizzando un network di orologi atomici sparsi per il globo. Per ora, però, gli scienziati dovranno accontentarsi dei risultati ottenuti dal punto di vista della misurazione del tempo e dei settori direttamente interessati, come il miglioramento dei sistemi GPS e i continui traguardi della ricerca sulla fisica quantistica.
